東京大学 大学院新領域創成科学研究科 先端生命科学専攻

私が卒研生として研究室の扉を叩いたその年は、ヒトの性決定遺伝子SRYが同定された年でした。同時にその年は、ショウジョウバエの性分化が一連の遺伝子の選択的スプライシングカスケードにより制御されることが解明された年でもありました。たった一つの遺伝子の働きで性ががらりと変わること、選択的スプライシングという分子レベルの切り換えが個体レベルの性の切り換えと連動すること、私はそこに性差形成機構の魅力を感じました。東京農工大学農学部の卒研生当時に扱った研究材料はカイコでした。カイコの性はW染色体のFemと名付けられた遺伝子座により決まることが知られていました。ならばカイコのFemを同定してやろう。そう目標を定めました。卒研時代にカイコのZ染色体に座乗する卵サイズ決定遺伝子に関する研究を行った後、東京大学農学系研究科の大学院に入学後もカイコのZ染色体の新規遺伝子の同定や、その遺伝子量補正に関する研究を行いました。学位取得後は、比較ゲノム解析により性分化遺伝子のカイコオルソログを同定し、遺伝子組換え技術によりその機能を証明しました。さらに生化学的手法により新奇性決定遺伝子を発見し、カイコが他の生物には見られない固有の性決定機構をもつことを明らかにしました。本専攻の准教授に着任後、ついに念願のカイコのFem遺伝子の同定に成功しました。Femの正体はわずか20塩基程度のpiRNAと呼ばれる小分子RNAであり、piRNAが性決定を支配するとの発見は当時注目を集めました。カイコ固有の性決定遺伝子を次々と明らかにした私の研究成果は、性差形成機構に多様性があることを示唆した先駆的事例です。その後、過去類を見ない性差形成機構や新奇性決定遺伝子が相次いで報告され、性差形成機構は予想以上の多様性を示すことが明るみとなりました。全ての多細胞生物にとって普遍的な性を形成するメカニズムになぜ驚異的な多様性がみられるのか。それはおそらく、性差形成機構が単に性を形作るために必要なだけでなく、他にも重要な意義を持つからに違いありません。ではその意義とは何なのか？私達は今、この謎を解き明かすための研究を進めています。